생분해되고 먹을 수 있는 포장지? 해조류 플라스틱의 모든 것

지구가 직면한 가장 시급한 문제 중 하나는 바로 플라스틱 폐기물입니다.

매년 약 3억 톤 이상의 플라스틱이 생산되고 있으며, 이 중 절반 이상이 단 한 번의 사용 후 버려지는 일회용 플라스틱입니다.

이러한 쓰레기는 해양 생태계, 육상 환경, 나아가 인체 건강에까지 심각한 영향을 미치고 있습니다.

이러한 문제를 해결하기 위한 혁신적인 대안으로 최근 각광받고 있는 것이 바로 해조류 기반 포장재입니다.

해조류는 지구상에서 가장 빠르게 성장하는 식물 중 하나로, 별도의 토지, 담수, 비료 없이도 생장이 가능하며 이산화탄소 흡수 능력도 탁월합니다.

[목차]

• 해조류 기반 포장재란 무엇인가?
• 주요 사례: Ooho와 Notpla
• 친환경성과 지속가능성
• 해조류 포장재의 상용화 가능성
• 해조류 포장재의 한계와 향후 과제
• 미래 전망과 산업 전환 가능성
• 결론: 플라스틱 없는 세상을 위한 작은 시작

1. 해조류 기반 포장재란 무엇인가?

해조류 기반 포장재는 해양 식물인 해조류에서 추출한 성분을 활용하여 만든 생분해 가능하고 식용 가능한 포장재입니다.

주로 갈조류에서 얻은 ‘알긴산’이나 홍조류의 ‘카라기난’ 등이 사용되며, 이들은 이미 식품 첨가물로도 활용되고 있어 안전성이 입증된 물질입니다.

이 포장재는 환경에 버려져도 자연적으로 분해되어 토양으로 돌아가거나 물속에서 용해되어 해양 생물에 해를 주지 않습니다.

특히, 포장재를 먹을 수 있다는 점은 기존 생분해성 플라스틱이나 바이오 플라스틱과의 가장 큰 차별점으로, 포장과 식품의 경계를 허물며 자원 순환을 획기적으로 개선할 수 있습니다.

2. 주요 사례: Ooho와 Notpla

가. Ooho – 새로운 형태의 물

영국 스타트업 스키핑 록스 랩(Skipping Rocks Lab)이 개발한 Ooho는 대표적인 해조류 기반 포장재의 성공 사례입니다.

이 제품은 물방울 모양의 젤 캡슐로, 안에 물이 담겨 있으며 껍질 자체가 먹을 수 있어 그대로 섭취가 가능합니다.

2015년 런던 마라톤에서 시범 적용된 바 있으며, 병이나 컵이 전혀 필요하지 않은 새로운 음용 방식으로 화제를 모았습니다.

Ooho는 플라스틱 병이 필요 없는 구조 덕분에 플라스틱 생산과 폐기의 모든 공정을 제거할 수 있으며, 장기적으로는 스포츠 경기, 축제, 외부 행사 등에서 일회용품을 완전히 대체할 수 있는 잠재력을 갖고 있습니다.

나. Notpla – 패키지의 경계를 허물다

또 다른 주목할 기업인 Notpla(낫플라)는 ‘Not Plastic’이라는 뜻의 브랜드명처럼 플라스틱을 대체하는 포장재 솔루션을 개발하고 있습니다.

Notpla는 해조류에서 추출한 천연 성분으로 만든 필름, 파우치, 용기 등을 상용화했으며, 이 중 일부 제품은 식용 가능할 뿐만 아니라, 3~6주 이내 완전 생분해가 됩니다.

Notpla는 유럽 외식 체인인 Just Eat과 제휴하여 일회용 음식 포장재에 자사의 해조류 필름을 공급하고 있으며, 최근에는 유럽연합의 플라스틱 규제 정책에 발맞춰 공공기관, 항공사, 스포츠 이벤트 등으로 납품을 확대하고 있습니다.

3. 친환경성과 지속가능성

가. 해조류 재배의 환경적 이점

해조류는 환경 보전 측면에서 가장 이상적인 농작물로 평가받고 있습니다.

재배를 위해 별도의 농지나 물, 화학비료가 필요하지 않으며, 1톤의 해조류는 약 2톤의 CO₂를 흡수하는 탄소 정화 역할도 수행합니다.

이러한 점에서 해조류는 탄소중립(Net-Zero) 사회로 나아가기 위한 핵심 작물로도 떠오르고 있습니다.

또한 해조류는 바다에서 자라기 때문에 육상 자원 고갈과는 무관하게 지속적인 수확이 가능합니다.

바다의 수온 상승과 오염 문제를 오히려 정화하는 효과도 있다는 점에서, 환경 회복 기능까지 겸비한 소재입니다.

나. 생분해성과 생태계 복원 가능성

기존의 생분해성 플라스틱(PLA 등)은 적절한 조건(산소, 온도, 습도)이 갖춰진 산업 시설에서만 분해됩니다.

그러나, 해조류 기반 포장재는 일반 환경에서도 수일 내로 빠르게 분해되며, 미세플라스틱을 전혀 남기지 않습니다.

예를 들어, Notpla에서 개발한 해조류 용기는 30일 이내 완전 분해되어 토양으로 되돌아가며, 바다에 버려진다 하더라도 해양 생물이 이를 먹어도 전혀 해롭지 않습니다.

4. 해조류 포장재의 상용화 가능성

해조류 포장재는 아직 초기 단계에 있지만, 전 세계적으로 그 수요는 급격히 증가하고 있습니다.

특히, 환경규제가 강화된 유럽연합과 북미에서는 정부 차원의 지원 프로그램과 인증 제도를 통해 해조류 기반 포장재 사용이 본격화되고 있습니다.

미국의 시장조사기관 'Grand View Research'에 따르면, 전 세계 바이오 기반 포장재 시장은 2023년 약 230억 달러에서 2030년에는 700억 달러 이상으로 성장할 것으로 전망되고 있습니다.

이 중 해조류 포장재는 가장 빠른 성장률(연평균 17% 이상)을 보일 것으로 예측됩니다.

스타트업 투자 분야에서도 그린 테크(친환경 기술)는 유망 분야로 부상하고 있습니다.

해조류 포장재를 연구하는 Notpla는 이미 수천만 달러의 투자 유치에 성공했으며, 그 외에도 한국, 일본, 인도네시아, 캐나다 등에서도 관련 기업이 속속 등장하고 있습니다.

5. 해조류 포장재의 한계와 향후 과제

물론 모든 기술에는 한계가 있으며, 해조류 포장재도 예외는 아닙니다.

가. 내구성과 유통 안정성 문제

해조류 포장재는 수분에 민감하고, 일반 플라스틱만큼의 강도를 갖기 어렵습니다.

이는 장기 보관용 제품이나 수분 함유 식품의 포장에는 적합하지 않을 수 있다는 뜻입니다.

또한, 높은 습도에서 용해되기 쉬워 냉장/냉동 유통 환경에서는 여전히 기술적 보완이 필요합니다.

나. 규제 및 위생 문제

‘먹을 수 있는 포장재’라는 혁신성은 식품 위생과 안전성이라는 또 다른 기준을 필요로 합니다.

포장재 자체가 식품에 해당될 경우, 국가별 식품 위생법과 이중 규제의 대상이 될 수 있으며, 식중독이나 세균 감염에 대한 기준도 강화될 필요가 있습니다.

이에 따라 세계 각국은 해조류 포장재에 대한 새로운 기준과 인증 제도 마련에 착수하고 있으며, 이는 향후 기술 확산에 중요한 전환점이 될 것입니다.

6. 미래 전망과 산업 전환 가능성

가. 정책적 지원과 글로벌 트렌드

EU는 2030년까지 모든 포장재가 재활용 또는 생분해 가능해야 한다는 목표를 세웠고, 미국, 캐나다, 일본도 비슷한 정책을 채택하고 있습니다.

이러한 환경은 친환경 소재 도입에 강력한 인센티브로 작용하고 있습니다.

한국에서도 2024년부터 일회용 플라스틱 컵 보증금 제도가 시행되는 등, 점차 규제가 강화되고 있습니다.

이는 해조류 포장재를 포함한 지속가능한 대체 소재의 필요성을 더욱 부각시키고 있습니다.

나. 소비자 인식의 변화

무엇보다도 가장 큰 변화는 소비자의 인식입니다.

이전에는 '에코 제품'이 다소 비싸고 불편하다는 인식이 있었지만, 최근에는 윤리적 소비와 ESG 투자 트렌드가 확산되면서 친환경 제품에 대한 프리미엄 지불 의사가 높아지고 있습니다.

특히, MZ세대를 중심으로, 브랜드의 사회적 책임을 고려한 소비 패턴이 확산되고 있어 해조류 포장재의 대중화 가능성을 뒷받침하고 있습니다.

7. 결론: 플라스틱 없는 세상을 위한 작은 시작

해조류 기반 포장재는 그 자체로 기술적, 환경적, 경제적 혁신을 상징합니다.

단순히 ‘먹을 수 있는 포장지’라는 호기심을 넘어서, 이 소재는 지속가능한 소비 문화의 전환점이자, 플라스틱 중심 사회에서 벗어날 수 있는 새로운 패러다임을 제시하고 있습니다.

이제는 더 이상 ‘가능할까?’가 아닌, ‘어떻게 대중화할 수 있을까?’라는 질문을 던질 때입니다.
환경을 위한 진심 어린 선택이 쌓여, 언젠가는 플라스틱 없는 지구를 만날 수 있을 것입니다.